カプサイシンは癌を引き起こしますか、それとも癌を治療しますか?

寒い冬には、辛くてスパイシーな食べ物が風邪予防に役立つようです。しかし、研究により唐辛子が胃がんを引き起こす可能性があることが判明したという報告もあるので、この辛い味は避けたほうがよいでしょう。しかし、科学者たちは唐辛子ががんの天敵であることを発見しており、唐辛子を多く食べるとがんを予防し治療できると主張する人もいます。唐辛子はガンの原因になるのでしょうか、それともガンを治すのでしょうか?

唐辛子とカプサイシン

唐辛子が発がん性があるか抗がん性があるかについて話したり研究したりする場合、実際には唐辛子の有効成分であるカプサイシンとがんとの関係について話していることになります。 カプサイシンはバニロイドアルカロイドの一種で、唐辛子に辛味を与えます。カプサイシンは感覚ニューロンのバニロイド受容体サブタイプ1（VR1）（この受容体は体が熱刺激を受けたときにも活性化されます）に結合し、神経伝達物質Pの放出を促進して脳に情報を伝達し、唐辛子を食べたときに辛味を感じさせます。このプロセスは脳内のエンドルフィンの放出も促進し、多幸感をもたらします。辛い食べ物で息切れしているときでも、爽快感を感じてたまらなくなるのはそのためです。

カプサイシンとがん

発がん性:

1994年、アメリカ疫学誌は、1989年から1990年にかけてメキシコシティでメキシコの研究者グループが実施したケースバイケースの研究について報告しました。統計結果によると、赤ピーマンを食べる人は、食べない人よりも胃がんになるリスクが高いことが示されました[1]。同じ研究グループは、1994年から1996年にかけてメキシコの3つの地域で同様の「症例調査」研究を実施しました。今回は、さまざまな唐辛子のカプサイシン含有量を測定し、低用量カプサイシングループ（1日あたり0〜29.9 mg、1日あたり3個未満のメキシコ唐辛子に相当）と比較して、高用量カプサイシングループ（1日あたり90〜250 mg、1日あたり9〜25個のメキシコ唐辛子に相当）で胃がんのリスクが増加するという結論に達しました[2]。

しかし、この2つの論文では、唐辛子と胃がんの関係について議論する際に、「可能性のある」や「関連する要因」などの言葉を厳密に使用していたものの、唐辛子が発がん性があるとは明確に結論付けていませんでした。

2006年、ペンシルベニア州立大学のヌレイ・エリンらは、カプサイシンが乳がん細胞におけるいくつかの遺伝子の発現を減少させることを確認しました。これらの遺伝子はすべて、細胞の成長、増殖、がんの進行に関係しています。そのため、彼らは、カプサイシンがマウス乳がん細胞におけるアポトーシスに関連する遺伝子の発現を減少させることで、乳がん細胞の拡散を促進したと信じていました[3]。

2010年、韓国の科学者たちは唐辛子と皮膚がんの関係に人々の注目を集めました。彼らの研究結果は、アメリカの有名な学術誌「Cancer Research」に掲載されました。しかし、カプサイシンは共発がん物質（それ自体には発がん作用はないが、発がん物質と共作用することで発がん作用を促進する可能性がある）であり、12-オキソ-テトラデカノイルホルボール-13-アセテート（TPA）によって引き起こされる皮膚がんの促進作用を果たしていると考えられています[4]。

がん治療：

上記の2つの疫学研究では、唐辛子の食べ過ぎが胃がんにつながることを明確に証明することはできませんが、唐辛子なしでは食事を楽しめない食通たちには「唐辛子は胃腸にとても刺激を与えるのだから、がんを引き起こすのは当然ですよね？」と心配させ始めているかもしれません。実は、カプサイシンと胃腸がんの研究には別の側面もあります。細胞実験では、胃がん細胞は正常細胞よりもカプサイシンによるアポトーシスの影響を受けやすいことが示されており[5]、カプサイシンはヒトの大腸がん細胞のアポトーシスを引き起こすこともできます[6]。

さらに、胃腸機能が低下しているときは特に、辛い食べ物を控えるように常にアドバイスされています。しかし、研究では、カプサイシンは胃酸の分泌を抑制し、胃粘膜の血流を増加させることで胃粘膜を保護し、胃潰瘍を治療できることが示されています[7]。

2008年、アメリカの有名な学術誌「アポトーシス」に、ピッツバーグ大学医学部によるカプサイシンと「がんの王様」である膵臓がんに関する研究が掲載されました。研究者らは、カプサイシンが体外で培養されたヒト膵臓癌細胞のアポトーシスを誘導することができるが、正常な膵臓細胞には影響を与えないことを発見した[8]。

次に研究者らはラットを対象に生体内実験を実施し、ヒトの膵臓腫瘍を移植したラットにカプサイシン（体重1kgあたり2.5mgを週5回、または体重1kgあたり5mgを週3回）を与えた。結果は、カプサイシンが膵臓腫瘍の成長を抑制し、副作用は観察されなかったことを示しました。カリフォルニア州立大学の研究グループは、この実験と基本的に同じ設計と投与量を使用してカプサイシンと前立腺がんに関する研究を実施し、同様の結果を得ました[9]。さらに近年では、カプサイシンがマウスの膀胱がん細胞、ヒトの肝臓がん細胞、その他のがん細胞にアポトーシスを誘導する可能性があることが報告されている[10][11]。

それは癌を引き起こすのか、それとも癌を治すのか?

唐辛子が癌を治療できるか、あるいは癌を引き起こすかは、科学界で常に議論の的となっている問題です。研究者はカプサイシンと癌の関係について明確な結論に達していないだけでなく、同じ種類の癌に対するカプサイシンの効果についても議論があります。前立腺癌を例に挙げてみましょう。いくつかの研究では、カプサイシンは前立腺癌細胞のアポトーシスを誘導し、異種移植された前立腺腫瘍の成長を阻害できることが示されています[9]が、他の研究結果では、カプサイシンは前立腺癌細胞の増殖を促進する可能性があることが示されています[12]。カプサイシンとがんの複雑な関係を明らかにするにはさらなる研究が必要です。

一つ明確にしておかなければならないのは、カプサイシンの発がん性や抗がん作用に関するこれらの研究は、結果が予想通りであるかどうかに関わらず、カプサイシンががん細胞の増殖を促進したり、がん細胞のアポトーシスを誘発したりするものであり、私たちが食べる唐辛子ががんを引き起こしたり、がんを治したりすることを意味するものではないということです。

なぜなら、第一に、細胞実験や動物実験の結果は、さらなる臨床実験のアイデアや根拠を提供できるものの、それらと臨床実験の間には依然として大きな隔たりがあるからです。動物実験の結果は人体に反映されない可能性があり、人体へのその他の影響や用法・用量の問題も解決する必要があります。第二に、唐辛子には他の多くの物質が含まれています。食べた唐辛子に含まれるカプサイシンが純粋なカプサイシンと同じ効果を生み出すことができるかどうかはまだ不明であり、人体に入った後のカプサイシンの動態に関する研究が不足しているのが現状です。

結論: カプサイシンが癌を引き起こすのか、癌を治すのか、あるいは癌を引き起こすのを助けるのかについては、科学界でコンセンサスが得られていません。さらに、これらの細胞実験や動物実験の結果を臨床試験と直接比較することはできません。